一个小女孩随母亲回尚干祭祖，庄严肃穆的场景让她深受触动。年幼的她忍不住问了母亲一个问题：谁是林祥谦？母亲向她缓缓讲述了这个中国工人阶级的杰出代表和中国工人运动的先驱者的童年故事。
林祥谦的父亲林其尊在马尾造船厂当锅炉工，工作辛苦，百般受压迫，很少回家。林祥谦平时就和母亲在家相依为命。贫苦的家庭环境导致林祥谦能吃苦耐劳，懂事早熟，品性良好。林祥谦也很活泼调皮，他经常和小伙伴一起摸蚬子、池螺，雕刻玩具龙舟、木陀螺，除了贫苦，生活无拘无束。
林祥谦偶然认识了申报的记者苏明瑜。苏明瑜是留学归来的进步西式女子，一腔报国热血，身为世家小姐的她不怕生活艰苦，比丫鬟婉儿还能受苦受累。
林祥谦因为和地主家的孩子斗殴，被送到了马尾，他向父亲要求去读书。父亲安排他进了私塾。私塾授课的老师是进步青年谢安远。谢安远教会了林祥谦很多道理。在私塾，林祥谦和苏明瑜再度重逢，苏明瑜告诉林祥谦原来她是来马尾调查工头和法国监工私运军火的事。
因为贫困，林祥谦被送到马尾造船厂当学徒工。在马尾造船厂目睹工人严酷的生活环境和恶性的工作待遇，林祥谦愤愤不平。
在马尾造船厂当学徒工期间，苏明瑜、谢安远策划了一场惊天大行动。他们联合钳工车间工人，秘密的私造大炮，得知确切消息后，趁夜将监工、工头的军火船只炸毁。为防政府追捕，苏明瑜邀请谢安远和她一起回上海老家。行动中早已互生情愫的苏明瑜和谢安远携手离开，临走时赠与林祥谦许多进步书籍，里面的先进思想让这个成长中的工人运动领袖豁然开朗……

 

 

电影《少年林祥谦》海报